Tradurre le barzellette? Un disastro (ma impariamo un sacco)

Quando lavoro con i miei studenti, c’è un momento in cui scatta sempre la scintilla: quando scoprono che tradurre una barzelletta parola per parola è come cercare di fare il solletico a un robot. Semplicemente non funziona. La battuta muore, e al suo posto nasce un mostro linguistico che non fa ridere nessuno. Pensate alla classica espressione italiana non mi appendere la pasta alle orecchie. Se la traduciamo letteralmente in cinese, otteniamo un'immagine assurda di spaghetti che penzolano dalle orecchie, che per un madrelingua cinese non significa assolutamente nulla. Eppure, è proprio in questo cortocircuito che si nasconde la magia dell’apprendimento. Oggi vi mostro perché il 直译 (traduzione letterale) è il killer numero uno dell’umorismo, e come possiamo usare questi errori per capire davvero la cultura dietro la lingua.

Il meme che non ce l'ha fatta

Prendiamo un esempio classico dal web italiano: il gatto che

(inteso come “tirare i piatti” in senso figurato di fare scenate). Se lo traduciamo in cinese come 猫扔盘子 (il gatto lancia i piatti), il cinese medio penserà che sia un video di un gatto violento, non una metafora di una lite furiosa. Il contesto culturale è tutto. In cinese, per dire che qualcuno va su tutte le furie, si usa spesso 发脾气 (perdere la pazienza) o 火冒三丈 (la rabbia sale a tre zhàng di altezza). La comicità di un meme spesso sta nel sottinteso, nel non detto che la cultura riempie. Senza quel riempimento, la battuta è una scatola vuota. Ricordatevi: un meme non è solo un’immagine con del testo, è un’istantanea di un modo di pensare.

Quando la lettera uccide lo spirito

Il problema è che noi studenti tendiamo a cercare la corrispondenza uno-a-uno. Vediamo una parola italiana e cerchiamo il suo «gemello» cinese. Ma la lingua non è un catalogo di corrispondenze. Prendete l’espressione italiana «avere le mani in pasta». Se la traducete alla lettera, in cinese diventa 手在面团里 (mani nell’impasto). Un madrelingua cinese potrebbe pensare che stiamo parlando di un fornaio! In realtà, l’equivalente cinese per “essere coinvolti in qualcosa” è molto più diretto, come 参与 (partecipare) o la colorita espressione 插一脚 (mettere un piede dentro). Vedete la differenza? L’italiano usa un’immagine culinaria, il cinese una più fisica e diretta. Tradurre la parola senza tradurre l’immagine è il primo passo verso il disastro comico. È qui che si impara: non state imparando parole, state imparando a vedere il mondo con occhi diversi.

La mia top 3 dei paradossi cinesi

Ora, per i più coraggiosi, ecco tre esempi che uso sempre in classe per far capire quanto sia affascinante (e complicato) il passaggio. Non sono meme, ma sono i mattoni con cui i meme sono costruiti.

• Il gatto che piange il topo (猫哭老鼠): In italiano diremmo «lacrime di coccodrillo». Se un cinese vi dice che qualcuno piange il topo, non sta parlando di un gatto sentimentale, ma di una persona falsa che finge compassione. Provate a tradurre «lacrime di coccodrillo» letteralmente e otterrete 鳄鱼的眼泪, che in cinese moderno è capito solo grazie ai film americani, ma suona molto meno naturale dell’espressione autoctona.