Tu o Lei? Come dare del "tu" e del "lei" in inglese senza fare figuracce

Ogni volta che uno studente italiano mi scrive in chat, prima o poi arriva la domanda fatidica: «Emma, ma in inglese come si dice "dare del lei"?». La risposta onesta è: non si dice. L'inglese ha cancellato il thou (il vecchio "tu" arcaico) secoli fa e ha lasciato un unico you per tutti: amici, professori, capi, sconosciuti e persino il re. Quindi la vera domanda non è quale parola usare, ma come la usi. Perché puoi dire you a un amico con un sorriso e you a un giudice con un tono che ti fa tremare le ginocchia — la parola è identica, ma la formalità vive altrove: nei verbi modali, nei titoli, nel tono di voce. È come se in italiano dicessi sempre "tu", ma cambiassi tutto il resto per sembrare rispettoso.

Il mito del "Lei" inglese: perché non esiste

In italiano abbiamo un sistema a due livelli: tu informale e Lei formale, con tanto di verbo alla terza persona («Lei come sta?»). In inglese questa distinzione è sparita intorno al 1600, quando thou (il "tu" di allora) è stato abbandonato e you ha mangiato tutto. Risultato: nessuna forma speciale, nessuna terza persona di cortesia, nessun verbo da cambiare. La formalità si sposta su altri elementi. Guarda la differenza:

Come vedi, la parola you resta sempre uguale. Cambiano il saluto, il modale, l'aggiunta di un titolo. Questo è il cuore della faccenda: in inglese la cortesia non è una parola, è una strategia.

I tre strumenti veri della formalità

Se non hai un "Lei", come fai a essere formale? Con tre leve concrete.

1. I modali "morbidi". Can e will sono diretti, quasi secchi. Could, would, may ammorbidiscono tutto. «Give me the report» è un ordine. «Could you give me the report?» è una richiesta. «Would you mind giving me the report?» è quasi un inchino.

2. I titoli. In inglese si dice Mr, Mrs, Ms, Dr, Professor + cognome, e questo è il tuo "Lei". Dire Good morning, Mr Smith è il modo più pulito per segnalare rispetto senza cambiare una virgola di grammatica.

3. Il tono e le domande indirette. «Where is the station?» suona brusco a un passante. «Excuse me, could you tell me where the station is?» è la versione educata. Nota il verbo che si sposta: non è più una domanda diretta, è una richiesta gentile.

Gli errori che fanno tutti gli italiani

Qui ridiamo un po', ma con affetto, perché ci sono cascata anch'io da studentessa.