Tu ou vous en vietnamien : comment choisir le bon « pronom » sans vexer personne

En français, on tranche vite : tu pour les proches, vous pour la politesse. En vietnamien, cette logique explose. Ici, dire bạn à un homme de soixante ans peut sonner froid, tandis que em à une collègue plus âgée peut passer pour de la familiarité déplacée. La première fois que j'ai entendu un étudiant dire bạn à sa belle-mère, j'ai vu la table se figer. Le vietnamien ne choisit pas un pronom selon la politesse abstraite, mais selon la

: qui est plus âgé, qui est le « frère aîné », qui est l'invité. Autrement dit, avant de parler, on se demande : — qui es-tu pour moi ?

Le principe de base : l'âge avant tout

En vietnamien, le pronom de la deuxième personne dépend presque toujours de l'âge relatif. On ne dit pas « vous » à quelqu'un parce qu'il est important, mais parce qu'il est plus âgé que soi, ou parce qu'on veut marquer le respect. Le pronom change aussi selon qui parle : une même personne sera anh pour son petit frère et em pour sa grande sœur. C'est un système relationnel, pas une étiquette fixe.

Retiens une chose : anh et chị ne veulent pas dire « monsieur » ou « madame », mais « frère aîné » et « sœur aînée ». Le vietnamien transforme la conversation en petite famille, même au marché.

Formel ou familier : où est la frontière ?

Il n'existe pas de « vous » universel de politesse comme en français. Le registre formel se construit autrement : on ajoute des particules de politesse, on utilise des pronoms de respect, et on évite les tournures trop directes. Dans un contexte professionnel, on peut s'adresser à un partenaire plus âgé par ông ou bà, ou par quý khách (cher client) dans le commerce. Entre amis du même âge, bạn et mình suffisent.

Une erreur classique des francophones : croire que bạn est toujours poli. En réalité, bạn est neutre et un peu distant. Devant une personne nettement plus âgée, il faut passer à anh, chị, ông ou bà. Et si l'on parle à un enfant, on utilise con ou cháu — jamais bạn, qui sonnerait bizarrement adulte.

Les pièges que font les francophones

Le premier piège est de traduire « vous » par un mot unique. Il n'y en a pas. Le deuxième est d'oublier que le pronom de la première personne change aussi : je peux dire tôi (neutre), mình (familier), em (si je suis le cadet), anh (si je suis l'aîné). Le troisième piège est le tutoiement automatique : en vietnamien, appeler un inconnu plus âgé par bạn peut sembler impoli.